一个常见的误解是，光线本身(或一束光)是s-或p-偏振态的。s和p-偏振态不是一束入射光固有的属性，而是相对于入射光射在一个表面上时对应的入射平面定义的。

电场的幅值和偏振状态由矢量 E 来描述，矢量 E 具有复数分量{Ex, Ey, Ez}。光线传播矢量 k 有分量{l, m, n}，其中l, m, n是光线在x, y, z方向上的方向余弦。因为电场矢量 E 必须正交于传播矢量 k ，因此:

所以：

x, y, z轴可以任意取定。例如，我可以选择z轴从左到右穿过屏幕，y轴从下到上，x轴以进入屏幕的方向为正。或者，我可以选择z轴指向屏幕外，y轴从左到右，x轴从下到上。只要我对坐标轴的定义是一致的，就没有问题。

但是，当一条光线与一个光学元件的表面相交时，我们将定义一个平面，称为入射平面，它不是任意的。入射平面包含在交点处的向量 k 和表面法向量 n 。光场的s-分量是电场 E在垂直于入射平面的轴上的投影，而p-分量是在入射平面内的投影。然后将电场 E分解为Es和Ep分量，这两个分量都是复数。

因此，s和p偏振态是相对于入射光射在一个表面上时对应的入射平面定义的，而不是光束本身的特性。