よくある誤解としては、光線自体が S 偏光または P 偏光であるという事です。S と P は入射光に固有のものではなく、光線の入射面に対して定義されます。

電界の振幅と偏光状態は，すべて複素数である成分{Ex, Ey, Ez}を持つベクトルEで記述されます。光線伝搬ベクトルkは，成分{l, m, n}を持ち，l, m, nは，x, y, z方向の光線の方向余弦です。電界ベクトルEは伝搬ベクトルkと直交していなければならないので

となります。そして

となります。x、y、zの各軸は任意です。例えば、zは画面の左から右へ、yは下から上へ、xは画面の中へ、というように決めてもいい訳です。また、zは画面の外を指し、yは左から右へ、xは下から上へ、とすることもできます。座標軸の定義に一貫性がある限り、問題はありません。

しかし、光線が光学部品の表面を横切る時には、入射面と呼ばれる平面を定義しますが、これは任意ではありません。入射面には、切片点の k ベクトルと表面法線ベクトル n の両方が含まれます。電界の s 成分は、入射面に直交する軸に沿って横たわる E の投影であり、p 投影は入射面内にあります。そして、電界 E は Es 成分とEp成分に分けられ、どちらも複素数です。

つまり、 s と p は光線の入射面に対して定義されるものであり、光線自体の特性ではありません。